クレイアニメとは、粘土を素材とするアニメーションの技法を言う。早くは1908年に、米国のウォレス・マッカチオン（Wallace McCutcheon）監督の実写短編「彫刻家の悪夢」（The Sculptor's Nightmare）の中に、粘土の塊が有名人の胸像になる場面が登場する。

明確にクレイアニメーションと言える作品の登場は、米国のアート・クローキー（Art Clokey）が大学の卒業制作としてつくった、3分間の短編『Gumbasia』（1955）からである。抽象絵画をジャズのリズムに合わせて動かしたような作品で、1920〜30年代のオスカー・フィッシンガー（Oskar Fischinger）によるビジュアル・ミュージックの影響を感じるものだった。そして彼が生み出したキャラクター『ガンビー（Gumby）』が、1957年からNBCのテレビシリーズ『ガンビー君の大冒険（The Gumby Show）』として放送された。クローキー・スタジオは、この制作において数多くの後進を育成している。

その後しばらくクレイアニメは忘れられるが、1974年に『月曜休館（Closed Mondays）』という短編が発表され、再度注目される。ウィル・ヴィントン（Will Vinton）が制作したこの11分間の作品は、1975年のアカデミー賞短編アニメーション賞を受賞した。この作品が衝撃的だったのは、登場人物が異様にリアルだったことである。ヴィントンらは一度ライブアクションを撮影して、これをガイドにしてアニメートするというセルアニメの手法を持ちこんでいたのだ。彼らは、自分たちの技術にクレイメーション（Claymation）という登録商標を与えたが、この言葉は粘土アニメ全般を指すようになっていく。そして「カリフォルニア・レーズン（California Raisins）」のテレビCMで脚光を浴び、ついには全編クレイメーションの長編『マーク・トゥエインの大冒険/トム・ソーヤーとハックルベリーの不思議な旅（The Adventures of Mark Twain）』（1985）を手がけるまでに至った。

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『マシューせんせい〜ゆかいなヒルトップ病院〜』より
DVD販売：e-CAPCOM

粘土を素材としたアニメ手法で、とくに変わっているのがウィル・ヴィントン・プロダクションの『The Creation』（1981）に用いられた、クレイ・ペインティング（Clay Painting）であろう。これは平面上に粘土を薄く押し広げ、油絵具のようにアニメートしていく手法である。

さらにもう1つの特殊技法として、ストラットカット（Strata Cut）と呼ばれるテクニックがある。これは金太郎飴のような構造をもった粘土の塊を、ナイフで徐々にスライスしていって、その断面をコマ撮りしていくものだ。各断面は連続して絵が変わっていくように精密に造形されている。この技法は、やはりヴィントン社で働いた経験を持つデヴィッド・ダニエルズ（David Daniels）が考案したもので、彼はこの手法でいくつかのCMやミュージックビデオを制作した他、『バズ・ボックス』（1985）という短編映画もつくっている。

ウィル・ヴィントン・プロダクションと並んで、クレイアニメに新風を巻きこんだのが、イタリアのフランチェスコ・ミッセーリ（Francesco Misseri）であった。彼のクレイアニメの代表作は『ミオ&マオ』や『Red and Blue』『T.U.FO.』などがあるが、特に日本人に馴染み深いのが「ヤクルト・ミルミル」のCMだろう。ミッセーリの用いる素材は、粘土以外にも砂、ペーパークラフト、水滴、CGなど多岐に渡るが、彼独特の動きのリズムはどの作品にも共通している。

Mio Mao © Associati Audiovisivi S.R.L 2006
『ミオ＆マオ』
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またインド生まれのイシュ・パテル（Ishu Patel）の短編『死後の世界（Afterlife/Apres la vie）』（1978）では、油粘土をガラス板の上に薄く拡げ、その表面を削って絵を描き、透過光で撮影するという手法が使われている。ちょっと見ただけでは粘土でつくられたとはわからない、非常に幻想的な質感の作品だ。

ほかにもクレイアニメには、注目すべき作家や作品が数多くあり、まだまだ発展の可能性があるジャンルといえよう。