世界的な規模で相互接続された巨大なコンピュータ･ネットワークの総称。接続されたコンピュータが各々情報の受発信を行なう分散型ネットワークのため、全体を統括するホスト･コンピュータは存在しない。米・国防総省の高等研究計画局（ARPA）が1969年に開始した分散型ネットワーク研究プロジェクト「ARPANet」が起源であるというのが定説だが、その開発にはMIT関係者をはじめとする数多くの技術者・研究者が関与しており、ひとりの発明者を特定することは不可能である。その後、1986年にはARPANetから分割される形で学術ネットワーク「NSFNet」が登場し、90年代前半より本格的な民生利用が開始され、HTML言語やwwwによるハイパーリンク機能が整備されたことにともない爆発的に普及し、短期間のうちに世界最大級の通信インフラとしての地位を確立した。一般に、通信プロトコルとしてはTCP/IPが用いられ、ユーザーは任意のIPアドレスを使用するが、提供されているサービスの大半はTCP/IPを用いていないので、PCの機種の違いとは関わりなく広大なネットワークの構築が可能である。ネット空間を用いたアートの制作も広く試みられている。